Nueva York.- Ken Griffey Jr. arrugó la cara y volteó la mirada como si le hubieran preguntado por un desconocido.

"¿Quién? ¿Franklin?", dijo la leyenda de los Marineros de Seattle en la puerta del clubhouse de visitantes del nuevo Yankee Stadium. "El jardinero central de tu equipo", le comentó educadamente el periodista a uno de los más grandes peloteros de todos los tiempos.

"¿Gutiérrez? ¿Quién es ese?", volvió a interrogar el Junior con mirada seria. "No tengo idea de quién estás hablando".

Tras varios segundos de actuación, la superestrella de 39 años estalló en risas. Por supuesto que sabe quién es Franklin Gutiérrez, el venezolano de 27 años del que se ha vuelto un admirador en apenas tres meses.

"Está haciendo un trabajo sobresaliente. Le parte muy bien a los batazos, los lee de forma grandiosa, lanza a la base correcta y se ubica bien", dijo Griffey sobre su nuevo compañero. "Es el paquete completo".

"Ha sido muy divertido verlo todos los días. Disfruto viéndolo. Me he convertido en un gran aficionado suyo", aseguró el Junior, que cuando no es designado cubre el jardín izquierdo. "Cada vez que batean hacia él, lo que me provoca es quedarme parado viéndolo y decirle, 've y agárrala muchacho'".

"Es un honor que diga eso", comentó el imperturbable Guti al oír las palabras de Griffey. "Él sabe lo que significa jugar center, se ganó 10 Guantes de Oro. Es como un premio al trabajo de uno oír algo así".

A ningún aficionado venezolano puede sorprenderle que este caraqueño levante elogios por su virtuoso guante. Desde que se hizo del jardín central de los Leones del Caracas, hace más de cinco años, ha convertido en rutinarios sus enganches de feria.

Pero antes de ser cambiado a los Marineros desde los Indios de Cleveland a finales del año pasado, sólo jugó 29 encuentros en el central para la tribu entre 2005 y 2008.

"No voy a decir que estoy sorprendido con las cosas que he hecho, porque en realidad yo sé que puedo hacer cosas buenas", dijo el Guti de su guante. "Cada vez que estoy en el center trato de hacer lo mejor posible".

Lo que sí es distinto es el nivel de confianza que ha tomado ahora que los Marineros le han permitido jugar en la posición del outfield en la que mejor se desempeña.

"Muchas veces me siento como si estuviese jugando en Venezuela, relajado", añadió. "Es mi posición natural. No había vivido esta sensación en Cleveland. Estaba jugando right, otro día en el left, así que era un poco difícil mantenerse. Es también parte de la confianza que me ha dado este equipo".

El Guti les ha pagado de vuelta. Hasta el viernes había cometido sólo un par de errores y según algunas estadísticas modernas como el UZR o el RngR (que mide a los jardineros según su capacidad para llegar a las pelotas bateadas a sus predios), es el mejor patrullero central de todas las mayores.

Griffey Jr. no es el único jugador de Seattle que ha quedado impresionado con el Guti. La superestrella japonesa Ichiro Suzuki, quien cubre el bosque derecho, vislumbra un Guante de Oro en la carrera del criollo.

"Puede serlo algún día", dijo Ichiro. Después cambió de opinión: "La verdad, está jugando como si ya lo fuese".

"Hay muchos jardineros centrales que tienen una gran habilidad física, pero al mismo tiempo no tienen la virtud de saber ver hacia los lados", detalló el célebre nipón. "Guti no sólo tiene el talento físico, también sabe perfectamente lo que está pasando a su alrededor. Para los demás jardineros es mucho más fácil jugar con un pelotero así".

"Ha sido muy bueno para nosotros. Le dimos la oportunidad de jugar todos los días en el jardín central y ha sido excepcional", acotó el gerente general de la divisa, Jack Zduriencik. "Disfruto mucho viéndolo".

Efraín Ruiz Pantin
ESPECIAL PARA EL UNIVERSAL